16

La femme

« Vite ! dit Maître Renard. Cachons-nous ! »

Blaireau, le petit renardeau et lui bondirent sur une étagère et se tapirent derrière une rangée de grosses jarres de cidre. En regardant à la dérobée, ils virent une énorme femme qui descendait l’escalier. En bas des marches, elle fit halte, regardant à gauche et à droite. Puis elle se tourna et se dirigea directement vers l’endroit où se cachaient Maître Renard, Blaireau et le petit renardeau. Elle s’arrêta juste en face d’eux. La seule chose qui les séparait était une rangée de jarres. La femme était si près que Maître Renard pouvait entendre le bruit de sa respiration. Il risqua un coup d’œil entre deux bouteilles et remarqua qu’elle avait un rouleau à pâtisserie à la main.

« Combien en veut-il, cette fois, Mrs Bean ? » hurla la femme.

Et du haut des marches, l’autre voix répondit :

« Montez deux ou trois jarres.

— Hier, il en a bu quatre, Mrs Bean.

— Oui, mais il n’en veut pas autant aujourd’hui parce qu’il ne va plus rester là-bas que quelques heures. Il dit que le renard sortira sûrement ce matin. Il ne peut pas rester un jour de plus dans ce trou sans manger. »

Dans la cave, la femme étendit les bras et souleva une jarre. Il ne restait plus qu’une jarre entre la femme et celle derrière laquelle se cachait Maître Renard.

« Je me réjouirai quand cette sale bête sera tuée et pendue à la porte d’entrée, criait-elle. Et à propos, Mrs Bean, votre mari m’a promis la queue en souvenir.

— La queue a été mise en pièces par les balles, dit la voix du dessus. Vous ne le saviez pas ?

— Elle est donc perdue ?

— Bien sûr qu’elle est perdue. Ils ont tiré sur la queue mais ils ont raté le renard.

— Oh, zut ! dit la grosse femme. Je voulais tant cette queue !

— Vous aurez la tête à la place, Mabel. Vous pourrez la faire empailler et l’accrocher au mur de votre chambre. Maintenant, dépêchez-vous avec ce cidre !

— Oui, m’dame, je viens », dit la grosse femme. »

Et elle prit une deuxième jarre sur l’étagère.

« Si elle en prend une autre, elle va nous voir », pensa Maître Renard.

Il sentait le corps du petit renardeau, serré étroitement contre lui, tremblant de peur.

« Est-ce que deux ce sera assez, Mrs Bean, ou dois-je en prendre trois ?

— Mon Dieu, Mabel, ça m’est égal du moment que vous vous pressez. »

« Alors, va pour deux, se dit l’énorme femme en elle-même. De toute façon, il boit trop. »

Portant une jarre à chaque main et serrant le rouleau à pâtisserie sous son bras, elle traversa la cave. Au bas de l’escalier, elle fit halte et regarda autour d’elle, en reniflant.

« Il y a encore des rats, ici, Mrs Bean. Je les sens.

— Alors, empoisonnez-les, ma brave, empoisonnez-les. Vous savez où l’on met le poison.

— Oui, m’dame », dit Mabel.

Elle remonta l’escalier lentement et disparut. La porte claqua.

« Vite ! dit Maître Renard, prenez chacun une jarre et filons ! ».

Le rat était debout sur sa haute étagère et il cria :

« Qu’est-ce que je vous avais dit ! Vous avez failli être pincés, hein ? Vous avez failli vendre la mèche ! Décampez, maintenant ! Je ne veux plus vous voir dans les parages ! C’est mon domaine !

— Toi, dit Maître Renard, tu finiras empoisonné.

— Fadaises ! dit le rat. Je la vois mettre le poison de mon perchoir. Elle ne m’aura jamais. »

Maître Renard, Blaireau et le petit renardeau saisirent chacun une jarre et ils traversèrent la cave en courant.

« Salut, Rat ! lancèrent-ils en disparaissant par le trou du mur. Merci pour ce cidre délicieux !

— Voleurs ! hurlait le rat. Pilleurs ! Bandits ! Détrousseurs ! »